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Héroe nativo al
rescate: investigación revela cómo un árbol autóctono podría ayudarnos a
detener al invasor ligustro.
El ligustro está asfixiando los
bosques nativos del país, pero una investigación de ecólogos de la Facultad de
Ciencias, realizada en el “último monte natural de Montevideo”, encontró un
aliado inesperado: el árbol autóctono sombra de toro, capaz de hacer frente a
esta especie exótica invasora.
En Melilla, dentro del Área
Protegida Humedales de Santa Lucía, queda el relicto más austral de los bosques
primitivos que antaño ocupaban las barrancas del oeste del departamento de
Montevideo. En los años 80, el botánico Eduardo Alonso visitó el lugar, ubicado
entre la cañada Pajas Blancas y el arroyo Melilla, y describió con detalle su
flora. Tras analizar la Carta Forestal, mapas y fotografías aéreas, Alonso lo
definió como “el último monte natural del departamento de Montevideo”.
A mediados de los 80, el botánico
Héctor Osorio visitó también este sitio para describir sus líquenes y lo
definió como un ecosistema inalterado, el único en esas condiciones en la
capital. Advirtió, sin embargo, que las chacras que rodeaban el lugar y la
creciente urbanización podían provocar un “importante deterioro en el futuro
cercano”.
Cuando muchos años después el
ecólogo Alejandro Brazeiro, vecino del lugar, visitó el bosque en una salida de
campo del curso de ecología y conservación de bosques de la Facultad de Ciencias,
la zona estaba ya bajo el cuidado de guardaparques del área protegida y con
medidas de monitoreo.
Pese a esas buenas noticias,
Alejandro notó enseguida que aquel no era ya el ecosistema inalterado que
elogiaban los botánicos de los 80. Aunque se habían tomado medidas para evitar
el deterioro tan temido, buena parte del bosque estaba dominada por una especie
exótica invasora, de efectos letales sobre los árboles nativos: el ligustro
(Ligustrum lucidum). En tan sólo 30 años, este invasor asiático se las había
ingeniado para ingresar al bosque prístino de Melilla y asfixiar en algunas
partes las especies autóctonas, como si fuera un enviado de la mafia que llega
a tomar el control de un barrio.
El ligustro tiene un montón de
virtudes que lo vuelven mortífero para las especies nativas. Es muy tolerante a
distintos tipos de ambiente y rangos de temperatura, es excelente dispersándose
(produce más semillas y frutos que los árboles que suelen habitar nuestros
bosques) y crece muy alto y muy rápido. Como resultado de esto, termina
ahogando a otros organismos vegetales al acaparar el acceso a la luz, rasgo que
define el funcionamiento de los bosques. Si se le da tiempo suficiente puede
convertirse prácticamente en el único habitante en pie en ellos.
Como solemos decir en cada nota
sobre invasiones biológicas, el ligustro no tiene la culpa de sacar ventaja de
ambientes poco preparados para lidiar con él. Llegó aquí gracias al comercio de
plantas hace al menos 175 años y desde entonces se ha expandido por Uruguay aprovechando
las actividades humanas. Tal como lo demostró un trabajo realizado por el
propio Brazeiro y colegas, ya está presente en el 13,4% de los bosques nativos
del país.
A los ojos de Alejandro, sin
embargo, aquel bosque de Melilla era mucho más que una nueva víctima del
ligustro; constituía también un excelente laboratorio para entender cómo esta
especie temida, hoy en día presente en todos los continentes menos la
Antártida, se propaga a pequeña escala. Comenzó a ir allí junto con estudiantes
y también colegas para realizar monitoreos y trabajos prácticos en coordinación
con los guardaparques, centrados en el análisis de la regeneración de esta
especie. Y notó pronto que un extraño patrón emergía.
Y ahora, ¿quién podrá ayudarnos?
Los investigadores se enfocaron
en lo que sucedía en tres etapas de crecimiento: las plántulas (individuos de
menos de diez centímetros de altura), los plantines (entre 10 y 50 centímetros
de altura) y finalmente los juveniles, que iban desde medio metro hasta unos
dos metros de altura. “Intentábamos entender cuánto influía en su propagación
la fuente de semillas, es decir, la distancia que los separaba de los tres
ligustros adultos más cercanos”, explica Alejandro Brazeiro en la Facultad de
Ciencias.
Para eso, fueron delimitando
parcelas (llamadas más específicamente rodales) en las que analizaron la
densidad de ligustros y otras especies en estas tres etapas de crecimiento. En
ese proceso notaron que no todo el bosque se encontraba en las mismas
condiciones. Había rodales en los que predominaban los ligustros adultos y que
carecían prácticamente de vegetación en el suelo, otros en los que el dosel
estaba dominado por coronilla (Scutia buxifolia), y otros con presencia
mayoritaria de sombra de toro (Jodina rhombifolia), caracterizados por un dosel
más abierto y con mayor cobertura herbácea en el suelo.
“Empezamos a ver una tendencia.
Si observábamos un rodal con presencia de sombra de toro, por más que hubiera
un ligustro medio cerca, no encontrábamos mucha densidad de plántulas y
juveniles de ligustro. En cambio, si era un rodal de coronilla, el ligustro
entraba sin problemas. Dijimos: acá algo pasa”, sigue Alejandro.
Se propusieron entonces estudiar
exactamente qué estaba sucediendo. El resultado de sus pesquisas es un artículo
reciente firmado por el propio Alejandro Brazeiro, Federico Haretche y
Alexandra Cravino, del Grupo Diversidad de Ecología de la Conservación del
Instituto de Ecología y Ciencias Ambientales (IECA) de la Facultad de Ciencias
de la Universidad de la República, y Carolina Toranza, del Departamento
Forestal de la Facultad de Agronomía de la misma universidad.
En el trabajo confirmaron la
impresionante capacidad de propagación del ligustro, pero también se
sorprendieron con la resistencia inesperada que le presenta el sombra de toro,
que tiene algo importante para decir en todo este lío.
Siga la luz
En su investigación, Alejandro y
sus colegas delimitaron 48 parcelas de dos metros por dos metros en el bosque y
las dividieron en cuatro categorías, de acuerdo a sus características: con
dominación de coronilla en el dosel, con dominación de sombra de toro, con
dominación de ligustro, y, por último, zonas controladas (parcelas donde los
ligustros adultos habían sido cortados diez años o dos años antes del estudio).
Su objetivo fue entender cómo
nacían nuevos ligustros en estos cuatro tipos de parcelas, centrándose en las
tres etapas de crecimiento ya mencionadas.
Antes de llegar específicamente a
eso, vale la pena repasar algunos resultados preocupantes y también bastante
impactantes de su análisis. Al estudiar la composición de esos pequeños árboles
que conforman la comunidad de regenerantes del bosque, identificaron 16
especies, la mitad de ellas exóticas. Ninguna de estas últimas estaba presente
en los años 80, según la lista del botánico Alonso. El ecosistema completamente
inalterado ya era más nostalgia que otra cosa.
Dentro de estas especies, el
ligustro es rey. O, más que rey, un dios omnipresente. En la categoría de
plántulas, la densidad de ligustros fue entre 100 y 1.000 veces superior a la
de todas las demás especies sumadas. Por supuesto que la mayoría de estas
plántulas no sobreviven, porque la lucha por alcanzar la luz es ardua y sólo
unos pocos árboles llegan a la adultez (según su estudio, sólo 2,2% de estos
ligustros llegan a la fase juvenil), pero estos pichones de ligustro conforman
un ejército de reserva admirable. Si un árbol cae y deja su lugar, hay una
altísima posibilidad de que sea un ligustro quien lo ocupe.
“Eso significa que en un metro
cuadrado de bosque capaz que tenés 100 o 200 plantulitas de ligustro y una sola
especie nativa, sin importar cuál”, ilustra Alejandro.
La fruta no cae lejos del árbol
En resumen, el ligustro
representó cerca del 99% de los ejemplares más jóvenes analizados en el sondeo,
y cerca del 88% entre los plantines y los juveniles. Su capacidad reproductiva
es impresionante. Un solo ligustro puede generar entre 100.000 y diez millones
de semillas en un año.
Pero el ligustro no avanza de
esta manera portentosa por todo el bosque, porque si fuera así las tendríamos
cubriendo toda la superficie en un gran monocultivo, como las plantas invasoras
de la novela de ciencia ficción Los genocidas, de Thomas Disch.
En su trabajo, los investigadores
comprobaron que esta densidad depende mucho de la cercanía con el árbol madre.
“Hay dos mecanismos para su expansión. Uno es a larga escala, a centenares de
metros o a kilómetros. El ligustro llega a un bosque nuevo porque un ave
transporta la semilla, o lo hace con ayuda del ganado, o porque algún ser
humano la traslada sin querer, en la ropa o un vehículo. Pero una vez que un
ligustro llega a adulto allí, impulsa una gran acumulación de semillas que
crecen sólo en diez metros a la redonda del árbol. El avance pesado, entonces,
es lento”, dice Alejandro.
Esta característica, tal cual
apunta el trabajo, brinda algunas oportunidades para manejar la invasión, sobre
todo cuando las propias especies nativas se resisten a la llegada del ligustro.
Torazo en rodeo propio
En su estudio, los investigadores
encontraron “diferencias notables” en la densidad de ligustros según el tipo de
árbol preponderante en cada zona. En los rodales con dosel dominado por
ligustro y por coronilla, la densidad de las plántulas de ligustro era muy alta
(especialmente en los primeros). En los dominados por el sombra de toro, sin
embargo, la presencia de plántulas fue “drásticamente menor”, considerando en
los tres casos la misma distancia de las plántulas con los árboles madre más
cercanos.
Que este mismo patrón se
repitiera en las tres etapas de crecimiento estudiadas “sugiere que la
supervivencia del ligustro se reduce por las condiciones ecológicas de las
zonas de bosque de sombra de toro”, dice el trabajo. “Nos tomó por sorpresa, no
teníamos idea de esto”, remarca Alejandro.
Tras descubrir este patrón en el
bosque de Melilla, decidieron corroborar las observaciones con un experimento.
Hicieron un seguimiento a unos 1.000 ejemplares juveniles de ligustro en los
distintos tipos de bosque durante un período cercano a tres años.
“Lo que hicimos fue marcar con
cintitas estos individuos y seguirlos durante ese tiempo. Efectivamente vimos
que hay mortalidad en todos lados, lo que es esperable, pero la mortalidad
dentro de los rodales con sombra de toro fue significativamente mayor”, apunta
Alejandro. Alguien, al fin, le estaba haciendo frente al matón del barrio.
“Algún proceso de resistencia del
ecosistema actúa en las partes de bosque con Jodina rhombifolia, lo que se
traduce en una menor tasa de reclutamiento de plántulas y una mayor mortalidad
de platines y juveniles. Hasta donde sabemos, esta es la primera vez que se
documenta evidencia de resistencia biótica ejercida por Jodina rhombifolia
sobre la regeneración del ligustro”, afirma el trabajo.
Como la proverbial aldea de galos
que resistía la invasión romana en los cómics de Asterix, ¿el sombra de toro
guarda algún secreto que explique su resistencia al ligustro? Los
investigadores proponen dos mecanismos no excluyentes que podrían estar
actuando, que sería interesante verificar en futuros estudios.
La primera hipótesis sugiere que
la vegetación herbácea en las zonas de bosque dominadas por sombra de toro
sería la responsable de limitar al ligustro. El dosel con sombra de toro es más
abierto y deja pasar más luz al piso del bosque, que por lo tanto suele tener
más cobertura herbácea que las parcelas dominadas por otros árboles. Estudios
previos hechos en Argentina han mostrado que los pastizales limitan fuertemente
la emergencia de plántulas de ligustro y de otras exóticas.
La segunda hipótesis ya apunta a
un papel activo del propio sombra de toro. Una característica notable de esta
especie es que es un árbol hemiparásito, “capaz de extraer agua y nutrientes
minerales de plantas hospedadoras mediante conexiones en las raíces”, dice el
artículo. Bajo tierra, “roba” al vecino recursos esenciales para sobrevivir.
Experimentos han comprobado que especies nativas con estas mismas
características son capaces de afectar a plantas exóticas, que no han
desarrollado defensas o tolerancia para tal comportamiento.
Además de dejar planteada la
posibilidad de investigar con más detalles las armas ocultas del sombra de toro
ante el invasor, el trabajo de Alejandro y sus colegas aporta otro dato
fundamental para detener el avance de este asesino serial de bosques nativos.
¿Control machete?
Los investigadores también
analizaron la regeneración de ligustros en los rodales controlados; es decir,
aquellos en los que se mataron ligustros adultos hace ya diez años y dos años.
Comprobaron que en los rodales
controlados hace diez años la densidad de plántulas de ligustro se redujo un
89%, en promedio, en comparación con los rodales en los que no hubo
tratamiento. También se redujo la densidad de plantines. Eso parece una buena
noticia, pero cuando verificaron qué ocurría con los ligustros juveniles, la
situación se revirtió drásticamente: había allí muchos más que en los rodales
no controlados y ya dominados por ligustro. El remedio estaba resultando peor
que la enfermedad.
En los rodales que habían pasado
por control dos años atrás la situación era aún peor. Encontraron allí entre
siete y diez veces más ligustros juveniles que en los rodales no controlados y
caracterizados por dominación del ligustro en el dosel. ¿Qué había ocurrido? Al
eliminar un ligustro adulto y abrir un claro en el bosque, decenas de juveniles
aprovecharon la oportunidad para crecer. Caído el “general”, una gran cantidad
de “coroneles” pasaron a competir por quedarse con el puesto.
“Estos experimentos de control
nos muestran que no basta con matar los ligustros adultos, que son la fuente de
semillas. Por lo menos durante dos años o tres hay que ir regularmente y
eliminar las plántulas que surgen de las semillas aún activas”, aclara
Alejandro.
Cuando un enemigo se va...
Fuente La Diaria
